Hace tres años, un grupo de científicos norteamericanos presentó en un artículo en la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la teoría de que hace unos 13000 años, en el comienzo del Dryas reciente, un meteorito o cometa de unos cuatro kilómetros impactó sobre la capa de hielo que cubría Norteamérica, provocando la extinción de los Mamuts, los perezosos gigantes y otros grandes animales.

El  impacto debería de haber dejado algunas huellas en el registro sedimentario de la época. Los análisis del iridio, muy relacionado con el impacto de meteoritos, dieron negativo.

Otra prueba, la de las esferulas magnéticas (que se forman normalmente por la acumulación de partículas creadas en el impacto y que adquieren formas redondeadas aerodinámicamente) no parecen estar concentradas anómalamente tampoco en los sedimentos de 12900 años.

Otro marcador geoquímico es la aparición de diamantes hexagonales o lonsdaleita, un tipo de diamante que solo se forma a presiones y temperaturas muy altas y que de momento no habría aparecido en los sedimentos de la época.

Por último, como evidencia geoquímica, el impacto hubiese generado una oleada de incendios a lo largo de todo el continente y tampoco aparecen los restos ricos en carbón de los fuegos provocados por el impacto.

Todas estas evidencias en contra parecen, al menos de momento, descartar la hipótesis del impacto como la que finalmente provocó la extinción de 35 géneros de mamíferos.

Textura Esferulitica

Las esferulitas son pequeños cuerpos esféricos que normalmente aparecen en rocas ígneas ricas en vidrio, sobretodo en riolitas ricas en sílice, aunque también aparecen en obsidianas. A menudo cuentan con una estructura radial provocada por el intercrecimiento de cristales de cuarzo y ortoclasa. Se piensa que estas formas ocurren cuando ocurre un crecimiento mineral muy rápido tras la nucleación.

Ocasionalmente las esferulitas pueden medir hasta varios centímetros, y en casos excepcionales, hasta varios metros, y entonces pasan a llamarse megaesferulitas. Ejemplos de estas los tenemos en Silver Cliff, en Colorado, EEUU, en Riolitas, y en la Sierra de Ameca, Mexico.

Esferulita

Aunque a lo largo de la historia geológica encontramos otros momentos en los que aparecen lavas basadas en el carbono, y que reciben el nombre de carbonatitas, el Ol Doinyo Lengai, que se encuentra en el Rift Africano al Norte de Tanzania es el único lugar en el que fluyen en la actualidad. Esta lava es muy inusual, ya que apenas contiene silicio y más del 50% de la composición son minerales carbonatados. Las lavas normales contienen grandes cantidades de Silicio, que incrementa el punto de fusión de estas a más de 900º, mientras que las carbonatadas fluyen como líquido a aproximadamente 540ºC.

La composición química e isotópica de los gases revela que el CO₂ sale directamente del manto superior que hay justo debajo del Rift. Los gases del manto han permitido inferir la cantidad de carbono que hay en el manto superior (alrededor de 300 partes por millón)  que permite formar las carbonatitas y que a su vez es la misma concentración medida en las dorsales oceánicas.

El grupo de científicos que han realizado el estudio proceden de la Universidad de Nuevo Mexico, del Centre de Recherches Petrographiques et Geochimiques en Nancy (Francia) y de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California. El artículo será publicado mañana día 7 de Mayo en la revista Nature.