Hace tres años, un grupo de científicos norteamericanos presentó en un artículo en la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la teoría de que hace unos 13000 años, en el comienzo del Dryas reciente, un meteorito o cometa de unos cuatro kilómetros impactó sobre la capa de hielo que cubría Norteamérica, provocando la extinción de los Mamuts, los perezosos gigantes y otros grandes animales.

El  impacto debería de haber dejado algunas huellas en el registro sedimentario de la época. Los análisis del iridio, muy relacionado con el impacto de meteoritos, dieron negativo.

Otra prueba, la de las esferulas magnéticas (que se forman normalmente por la acumulación de partículas creadas en el impacto y que adquieren formas redondeadas aerodinámicamente) no parecen estar concentradas anómalamente tampoco en los sedimentos de 12900 años.

Otro marcador geoquímico es la aparición de diamantes hexagonales o lonsdaleita, un tipo de diamante que solo se forma a presiones y temperaturas muy altas y que de momento no habría aparecido en los sedimentos de la época.

Por último, como evidencia geoquímica, el impacto hubiese generado una oleada de incendios a lo largo de todo el continente y tampoco aparecen los restos ricos en carbón de los fuegos provocados por el impacto.

Todas estas evidencias en contra parecen, al menos de momento, descartar la hipótesis del impacto como la que finalmente provocó la extinción de 35 géneros de mamíferos.

Científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y colaboradores han realizado el análisis más detallado hecho hasta el momento de un estrato de sedimentos depositados justo después del impacto de un asteroide contra la Tierra hace 65 millones de años. Este estrato, de 40 centímetros de potencia se encuentra en Dinamarca y es inusualmente potente, ya que normalmente las demás secciones estudiadas tradicionalmente solo tenían unos centímetros de potencia.

Los resultados de esta investigación arrojan a la luz que los organismos fotosintéticos tardaron solo un siglo en recuperarse tras este evento, y no un millón de años como se deducía de investigaciones anteriores. Asimismo, estos datos parecen indicar que la nube de polvo que cubrió la Tierra tras el impacto se depositó más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

El problema de investigaciones anteriores radicaba en que se centraban en estudiar los organismos con concha ya que se conservan mejor en el registro fósil, y aparentemente la recuperación inicial empezó por organismos como las cianobacterias, que carecen de un esqueleto exterior o partes rígidas. Por lo tanto esta investigación se basa en el uso de un espectrómetro capaz de encontrar minúsculas cantidades de diferentes moléculas, en este caso trazas de moléculas orgánicas capaces de revelar la existencia de determinados tipos de organismos.

El artículo, publicado en el número del 2 de Octubre de la revista Science se titula “Rapid Resurgence of Marine Productivity After the Cretaceous-Paleogene Mass Extinction” y se puede encontrar aquí.