Hace tres años, un grupo de científicos norteamericanos presentó en un artículo en la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la teoría de que hace unos 13000 años, en el comienzo del Dryas reciente, un meteorito o cometa de unos cuatro kilómetros impactó sobre la capa de hielo que cubría Norteamérica, provocando la extinción de los Mamuts, los perezosos gigantes y otros grandes animales.

El  impacto debería de haber dejado algunas huellas en el registro sedimentario de la época. Los análisis del iridio, muy relacionado con el impacto de meteoritos, dieron negativo.

Otra prueba, la de las esferulas magnéticas (que se forman normalmente por la acumulación de partículas creadas en el impacto y que adquieren formas redondeadas aerodinámicamente) no parecen estar concentradas anómalamente tampoco en los sedimentos de 12900 años.

Otro marcador geoquímico es la aparición de diamantes hexagonales o lonsdaleita, un tipo de diamante que solo se forma a presiones y temperaturas muy altas y que de momento no habría aparecido en los sedimentos de la época.

Por último, como evidencia geoquímica, el impacto hubiese generado una oleada de incendios a lo largo de todo el continente y tampoco aparecen los restos ricos en carbón de los fuegos provocados por el impacto.

Todas estas evidencias en contra parecen, al menos de momento, descartar la hipótesis del impacto como la que finalmente provocó la extinción de 35 géneros de mamíferos.

El descubrimiento fue realizado por el Dr. David P. Hughes y por su equipo de la Universidad de Exeter del Reino Unido y data la primera aparición de este tipo de comportamiento que tenemos en el registro paleontológico.

El fósil sobre el que se ha hecho el descubrimiento es una hoja de 48 millones de años que creció en lo que eran unos bosques subtropicales en el Valle del Rin (Alemania). En esta se aprecian unas cicatrices muy parecidas a las que dejan las hormigas que tienen el hongo parásito Ophiocordyceps Unilateralis y que las convierte en "zombies". Hace que las hormigas muerdan muy fuerte los nervios principales de la hoja justo antes de morir, quedándose fijas a estos. De la cabeza de la víctima crece un tallo del hongo que a su vez libera esporas para infectar a más hormigas.

El Dr. Hughes dice: "Esta es, hasta lo que sabemos ahora, la evidencia más antigua de parásitos que manipulan el comportamiento de sus huéspedes y muestra que tal relación de parasitismo con las hormigas es relativamente antigua y no un desarrollo moderno".

Actualización: Vídeo del comportamiento de las hormigas con este hongo.

www.youtube.com/watch?v=RuopJYLBvrI

¡Oh, ammonite, ammonite!

Extinto molusco de vida nectonica,

Que en el devónico apareciste,

Con bolsas de tinta negra no toxica.

En facies de surco y umbral navegabas,

Alegremente entre praderas de crinoides,

Con tu concha aragonitica y tus carenas,

Hasta que un día llegaron los asteroides.

Y sobre el fondo te fuiste posando,

Y lentamente de sedimentos rellenando,

Que con el tiempo se fueron litificando,

Hasta no dejar de tu cuerpo nada blando.

Muchos millones de años pasaron,

Y los mares fueron emergiendo,

Hasta dejar este relieve estupendo,

Y tu calizo estrato disolviendo.

Seas del Titonico o del Calloviense

Buen fósil guía siempre tu serás,

Aunque en tu estrato el tiempo se condense,

Al encontrarte, alegría nos darás.

Pero esto no hay quien lo aguante,

Verte de polvo cubrirte en ese estante,

En esa madera de naturaleza alienante,

En un nuevo estrato quiero trasplantarte.

Ni estudiando puedo concentrarme,

Pensando de tu cautiverio liberarte,

No quiero tregua ni un desarme,

Eres de esta guerra mi estandarte,

Eres, aun fósil, puro arte.

Federico, ¡arriba las manos!

Ha llegado el frente de liberación,

De todos los armarios quiero planos,

Estos ammonites merecen una adopción,

Sean jurásicos o africanos,

En nuestros fósiles no hay distinción,

Volverán a sus estratos planos,

Aunque allí peligren por la disolución

Vivirán libres de nosotros, los humanos,

Lejos de cualquier impura insinuación.

Recuerda, mas no lo repetiré de nuevo,

Mañana a recogerlos vendré en un furgón,

Aunque tu no me hayas dado el apruebo,

No aceptaré ni prorrogas ni condición.

Me pregunto porqué si es muchas veces tan difícil conseguir permisos para realizar un estudio de una zona determinada no es tan difícil destruirlo para plantar tres mil casas.

¿A que se debe esta dicotomía? ¿Es que acaso por un puñado de euros preferimos destruir nuestro legado histórico que nunca volverá a ser recuperado? ¿Es esa falsa sensación de riqueza la que nos empuja a no dejar nada?

Yo soy de los ingenuos que aun piensan que todo puede ser equilibrado y que la destrucción de nuestro entorno a todos los niveles (sobretodo el económico) y la preservación de nuestro pasado es totalmente compatible, pero siempre por alguna razón que no me es obvia preferimos elegir el método más rápido, que, por todos es sabido, nunca es el mejor.

Muchas veces tengo la impresión de que la figura o el eufemismo de la preservación del “patrimonio geológico” solo sirve muchas veces para fustigarnos en el caso de que sea destruido completamente o de una manera que quede irreconocible.

Entiendo que por parte de las autoridades muchas veces haya el miedo de los saqueos por parte de furtivos y coleccionistas, pero, ¿Porqué nadie para la construcción sobre el patrimonio geológico?

No es lo que quiero decir, pero ante una destrucción del registro paleontológico, prefiero que esté en manos de coleccionistas a que pase a formar parte de una pared en la arena del cemento que une esos ladrillos que la levantan.

Quizás tenga este ataque de sensibilidad ambiental porque he nacido en un lugar que progresivamente ha sido destruido delante de mis ojos.  Y de lo que había, apenas queda nada. Y quizás porque cada vez que voy queda menos, mucho menos…

Y lo peor es que siempre todo acaba en lo mismo, convertido en un puñado de euros.

Sin comentarios, visto en http://www.geekologie.com/2009/10/south_america_africa_tyrannosa.php

Esta cuenca está formada por lo que podría ser el cráter de impacto multianillado más grande descubierto en la Tierra hasta el momento. Segun Chaterjee, un cuerpo de un tamaño aproximado de 40 kilometros hubiese sido el responsable de este cráter, empequeñeciendo al que causó el cráter de Chicxulub, que solo tendría entre 8 y 10 kilómetros de diámetro.

Si esta teoría es correcta, afirman los investigadores que un impacto de estas dimensiones hubiese activado las erupciones volcánicas de las Trampas de Deccan, provocando flujos de basalto de más de 2000 metros de espesor y cubriendo 500.000 kilómetros cuadrados hace 60-68 millones de años, coincidiendo con la extinción en masa del final del Cretácico.

Pero no será hasta finales de este año cuando este equipo investigue las rocas del centro del posible cráter para buscar las pruebas que confirmen su teoría.

Científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y colaboradores han realizado el análisis más detallado hecho hasta el momento de un estrato de sedimentos depositados justo después del impacto de un asteroide contra la Tierra hace 65 millones de años. Este estrato, de 40 centímetros de potencia se encuentra en Dinamarca y es inusualmente potente, ya que normalmente las demás secciones estudiadas tradicionalmente solo tenían unos centímetros de potencia.

Los resultados de esta investigación arrojan a la luz que los organismos fotosintéticos tardaron solo un siglo en recuperarse tras este evento, y no un millón de años como se deducía de investigaciones anteriores. Asimismo, estos datos parecen indicar que la nube de polvo que cubrió la Tierra tras el impacto se depositó más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

El problema de investigaciones anteriores radicaba en que se centraban en estudiar los organismos con concha ya que se conservan mejor en el registro fósil, y aparentemente la recuperación inicial empezó por organismos como las cianobacterias, que carecen de un esqueleto exterior o partes rígidas. Por lo tanto esta investigación se basa en el uso de un espectrómetro capaz de encontrar minúsculas cantidades de diferentes moléculas, en este caso trazas de moléculas orgánicas capaces de revelar la existencia de determinados tipos de organismos.

El artículo, publicado en el número del 2 de Octubre de la revista Science se titula “Rapid Resurgence of Marine Productivity After the Cretaceous-Paleogene Mass Extinction” y se puede encontrar aquí.

Estos huevos que podrían tener una edad aproximadamente de 65 millones de años, tienen un diámetro de entre 13 y 20 cm y podrían pertenecer al Carnosaurio, una especia predadora, mientras que otros podrían pertenecer a Saurópodos, dinosaurios herbívoros de tamaño muy grande y cuello largo.

En esta zona ya se habían descubierto tanto fósiles de estas dos especies como otros huevos de dinosaurio ya desde la segunda mitad del siglo XIX.

Los huevos descubiertos se encuentran enterrados bajo una capa de ceniza volcánica cuyo origen probable sea el de la erupción de las trampas de Deccan, una de las erupciones más importantes y que provocó coladas de lava de cientos de kilómetros de extensión y enormes volúmenes de gases. Hoy día se considera a esta erupción como una de las posibles causantes, parcial o totalmente, de la extinción de finales del cretácico.  No fueron incubados estos huevos y eran infértiles.

Ganímedes y un detalle de Uruk Sulcus visto desde la Galileo - NASA/JPL

Ganímedes tiene un diámetro de 5262 kilometros, superando a Mercurio y Plutón, y es el único satélite del sistema solar que tiene magnetosfera propia. Este mapa geológico destaca las evidencias de la evolución interna y externa de este gran satélite helado, de sus interacciones dinámicas con los demás satélites galileanos, y la evolución en el número de pequeños cuerpos que han impactado sobre su superficie.

Pero nuevos datos aportados por cientificos de la Universidad de Nueva Jersey (EEUU) y de la Universidad de Laussane (Suiza) sugieren que el cráter de Chicxulub puede ser 300000 años anterior al límite K/T.

Tomando nuevos datos de distintos puntos en México, Gerta Keller, de la Universidad de New Jersey dice “sabemos que entre cuatro y nueve metros de sedimentos se depositaron a una tasa de dos a tres centimetros por cada mil años después del impacto. El nivel de la extinción en masa se observa en sedimentos por encima de este nivel”.

Además se han encontrado evidencias de que no hubo un efecto dramático en el número de especies, ya que en lugares como el Peñon, en México,  se han encontrado 52 especies por debajo del nivel de esferulas y 52 especies por encima de este nivel.

Keller sugiere que erupciones masivas en las Trampas de Deccan en la India, y que datan aproximadamente de la misma época fueron causantes de la extinción en masa del límite K/T, bloqueando con polvo la atmosfera y provocando un gran efecto invernadero con todos los gases liberados.

Por si fuese poco, esta semana también se ha publicado un artículo en el que se sugiere que los restos de dinosaurios encontrados en la Arenisca de Ojo Álamo, en la cuenca de San Juan, Estados Unidos, datan de después de la extinción, pudiendo algunos dinosaurios haber sobrevivido en un área remota de lo que ahora es el estado de Nuevo México y Colorado hasta medio millón de años después.

Esta investigación disponible en Palaeontologia Electronica se basa en las investigaciones detalladas sobre la química de los huesos de los dinosaurios y la edad de las rocas en las que han sido encontrados.

Evidentemente los huesos pueden haber sido retrabajados por rí­os y otros procesos y ser incorporados en rocas más jóvenes, pero se ha analizado cuidadosamente que las rocas sean posteriores al evento K/T, y que los granos de polen que contienen también lo sean para poder hallar con mayor precisión la edad de las rocas.

Además, se ha observado que los huesos contienen elementos del grupo de las tierras raras en distinta concentración que la que tienen los que hay en las rocas cretácicas justo debajo. Junto a esto, se aporta la evidencia de 34 huesos de hadrosaurio que se han encontrado juntos de un mismo individuo, lo que hace dificil que, aunque no sea un esqueleto completamente articulado, fuesen exhumados tras ser enterrados.

El artículo podeis leerlo aqui.