Hace tres años, un grupo de científicos norteamericanos presentó en un artículo en la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la teoría de que hace unos 13000 años, en el comienzo del Dryas reciente, un meteorito o cometa de unos cuatro kilómetros impactó sobre la capa de hielo que cubría Norteamérica, provocando la extinción de los Mamuts, los perezosos gigantes y otros grandes animales.

El  impacto debería de haber dejado algunas huellas en el registro sedimentario de la época. Los análisis del iridio, muy relacionado con el impacto de meteoritos, dieron negativo.

Otra prueba, la de las esferulas magnéticas (que se forman normalmente por la acumulación de partículas creadas en el impacto y que adquieren formas redondeadas aerodinámicamente) no parecen estar concentradas anómalamente tampoco en los sedimentos de 12900 años.

Otro marcador geoquímico es la aparición de diamantes hexagonales o lonsdaleita, un tipo de diamante que solo se forma a presiones y temperaturas muy altas y que de momento no habría aparecido en los sedimentos de la época.

Por último, como evidencia geoquímica, el impacto hubiese generado una oleada de incendios a lo largo de todo el continente y tampoco aparecen los restos ricos en carbón de los fuegos provocados por el impacto.

Todas estas evidencias en contra parecen, al menos de momento, descartar la hipótesis del impacto como la que finalmente provocó la extinción de 35 géneros de mamíferos.

Esta cuenca está formada por lo que podría ser el cráter de impacto multianillado más grande descubierto en la Tierra hasta el momento. Segun Chaterjee, un cuerpo de un tamaño aproximado de 40 kilometros hubiese sido el responsable de este cráter, empequeñeciendo al que causó el cráter de Chicxulub, que solo tendría entre 8 y 10 kilómetros de diámetro.

Si esta teoría es correcta, afirman los investigadores que un impacto de estas dimensiones hubiese activado las erupciones volcánicas de las Trampas de Deccan, provocando flujos de basalto de más de 2000 metros de espesor y cubriendo 500.000 kilómetros cuadrados hace 60-68 millones de años, coincidiendo con la extinción en masa del final del Cretácico.

Pero no será hasta finales de este año cuando este equipo investigue las rocas del centro del posible cráter para buscar las pruebas que confirmen su teoría.

Científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y colaboradores han realizado el análisis más detallado hecho hasta el momento de un estrato de sedimentos depositados justo después del impacto de un asteroide contra la Tierra hace 65 millones de años. Este estrato, de 40 centímetros de potencia se encuentra en Dinamarca y es inusualmente potente, ya que normalmente las demás secciones estudiadas tradicionalmente solo tenían unos centímetros de potencia.

Los resultados de esta investigación arrojan a la luz que los organismos fotosintéticos tardaron solo un siglo en recuperarse tras este evento, y no un millón de años como se deducía de investigaciones anteriores. Asimismo, estos datos parecen indicar que la nube de polvo que cubrió la Tierra tras el impacto se depositó más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

El problema de investigaciones anteriores radicaba en que se centraban en estudiar los organismos con concha ya que se conservan mejor en el registro fósil, y aparentemente la recuperación inicial empezó por organismos como las cianobacterias, que carecen de un esqueleto exterior o partes rígidas. Por lo tanto esta investigación se basa en el uso de un espectrómetro capaz de encontrar minúsculas cantidades de diferentes moléculas, en este caso trazas de moléculas orgánicas capaces de revelar la existencia de determinados tipos de organismos.

El artículo, publicado en el número del 2 de Octubre de la revista Science se titula “Rapid Resurgence of Marine Productivity After the Cretaceous-Paleogene Mass Extinction” y se puede encontrar aquí.

Estos huevos que podrían tener una edad aproximadamente de 65 millones de años, tienen un diámetro de entre 13 y 20 cm y podrían pertenecer al Carnosaurio, una especia predadora, mientras que otros podrían pertenecer a Saurópodos, dinosaurios herbívoros de tamaño muy grande y cuello largo.

En esta zona ya se habían descubierto tanto fósiles de estas dos especies como otros huevos de dinosaurio ya desde la segunda mitad del siglo XIX.

Los huevos descubiertos se encuentran enterrados bajo una capa de ceniza volcánica cuyo origen probable sea el de la erupción de las trampas de Deccan, una de las erupciones más importantes y que provocó coladas de lava de cientos de kilómetros de extensión y enormes volúmenes de gases. Hoy día se considera a esta erupción como una de las posibles causantes, parcial o totalmente, de la extinción de finales del cretácico.  No fueron incubados estos huevos y eran infértiles.

Pero nuevos datos aportados por cientificos de la Universidad de Nueva Jersey (EEUU) y de la Universidad de Laussane (Suiza) sugieren que el cráter de Chicxulub puede ser 300000 años anterior al límite K/T.

Tomando nuevos datos de distintos puntos en México, Gerta Keller, de la Universidad de New Jersey dice “sabemos que entre cuatro y nueve metros de sedimentos se depositaron a una tasa de dos a tres centimetros por cada mil años después del impacto. El nivel de la extinción en masa se observa en sedimentos por encima de este nivel”.

Además se han encontrado evidencias de que no hubo un efecto dramático en el número de especies, ya que en lugares como el Peñon, en México,  se han encontrado 52 especies por debajo del nivel de esferulas y 52 especies por encima de este nivel.

Keller sugiere que erupciones masivas en las Trampas de Deccan en la India, y que datan aproximadamente de la misma época fueron causantes de la extinción en masa del límite K/T, bloqueando con polvo la atmosfera y provocando un gran efecto invernadero con todos los gases liberados.

Por si fuese poco, esta semana también se ha publicado un artículo en el que se sugiere que los restos de dinosaurios encontrados en la Arenisca de Ojo Álamo, en la cuenca de San Juan, Estados Unidos, datan de después de la extinción, pudiendo algunos dinosaurios haber sobrevivido en un área remota de lo que ahora es el estado de Nuevo México y Colorado hasta medio millón de años después.

Esta investigación disponible en Palaeontologia Electronica se basa en las investigaciones detalladas sobre la química de los huesos de los dinosaurios y la edad de las rocas en las que han sido encontrados.

Evidentemente los huesos pueden haber sido retrabajados por rí­os y otros procesos y ser incorporados en rocas más jóvenes, pero se ha analizado cuidadosamente que las rocas sean posteriores al evento K/T, y que los granos de polen que contienen también lo sean para poder hallar con mayor precisión la edad de las rocas.

Además, se ha observado que los huesos contienen elementos del grupo de las tierras raras en distinta concentración que la que tienen los que hay en las rocas cretácicas justo debajo. Junto a esto, se aporta la evidencia de 34 huesos de hadrosaurio que se han encontrado juntos de un mismo individuo, lo que hace dificil que, aunque no sea un esqueleto completamente articulado, fuesen exhumados tras ser enterrados.

El artículo podeis leerlo aqui.