El descubrimiento fue realizado por el Dr. David P. Hughes y por su equipo de la Universidad de Exeter del Reino Unido y data la primera aparición de este tipo de comportamiento que tenemos en el registro paleontológico.

El fósil sobre el que se ha hecho el descubrimiento es una hoja de 48 millones de años que creció en lo que eran unos bosques subtropicales en el Valle del Rin (Alemania). En esta se aprecian unas cicatrices muy parecidas a las que dejan las hormigas que tienen el hongo parásito Ophiocordyceps Unilateralis y que las convierte en "zombies". Hace que las hormigas muerdan muy fuerte los nervios principales de la hoja justo antes de morir, quedándose fijas a estos. De la cabeza de la víctima crece un tallo del hongo que a su vez libera esporas para infectar a más hormigas.

El Dr. Hughes dice: "Esta es, hasta lo que sabemos ahora, la evidencia más antigua de parásitos que manipulan el comportamiento de sus huéspedes y muestra que tal relación de parasitismo con las hormigas es relativamente antigua y no un desarrollo moderno".

Actualización: Vídeo del comportamiento de las hormigas con este hongo.

www.youtube.com/watch?v=RuopJYLBvrI

Pues bien, el otro día pude observar una de esas formas geológicamente efímeras y que a menudo, o bien por acción del hombre, o de agentes naturales, desaparece: Una chimenea de hadas.

Chimenea de Hadas en las proximidades de Gorafe (Granada)

Una Chimenea de Hadas (También llamada Hoodoo en inglés y Demoiselle Coiffée en francés) se forma cuando la erosión diferencial deja una roca más dura sobre un sustrato más blando y erosionable. La roca dura hace de “paraguas” que evita parte de la erosión del material subyacente. En algún momento, debido a la erosión, la estructura puede volverse inestable, cayendo la roca más dura y que hace de “paraguas”, dejando completamente sin protección a la columna de material más blando que hay por debajo.

En el caso que vemos, la chimenea de hadas está formada de conglomerados (material más duro) y areniscas/conglomerados/margas (más blando). Un deslizamiento de ladera provocó que estos estratos cayesen al fondo del valle, y que los conglomerados se rompiesen durante la caída, permitiendo así la formación de esta Chimenea de Hadas. Para una mejor observación de la Chimenea y el afloramiento, la siguiente imagen:

Panoramica de la Chimenea de las Hadas y el deslizamiento

Muchos más ejemplos de estas morfologías las podéis ver en el Bryce Canyon National Park, en EEUU, y las famosas Chimeneas de las Hadas de Capadocia.

De los sitios que más he usado recientemente (junto con Google Earth), esta “The Gateway to Astronaut Photography of Earth”, una página puesta a disposición por el Jhonson Space Center de la NASA que está reuniendo todas las fotos tomadas por los astronautas desde los años 60.

Actualmente hay más de 430.000 imágenes, y no para de crecer esta base de datos ya que hoy día nuestra presencia en el espacio es continua gracias a la Estación Espacial Internacional. Además es bastante accesible, ya que la búsqueda se puede hacer por el nombre del sitio, por coordenadas e incluso por un mapa clickable.

Una de las cosas buenas es que no solo hay vistas “desde arriba” como en Google Earth, sino que hay vistas oblicuas que nos permiten observar la topografía y ángulos espectaculares de algunos eventos, como la erupción del volcán ruso Sarychev el 12 de Junio de 2009.

Aunque ya se conocían las erupciones que se dan en los fondos oceánicos gracias a los modernos sistemas de monitorización instalados desde hace más de una década, no se habían podido grabar directamente porque entre el registro de la erupción y la llegada de un barco  siempre pasaba  un tiempo suficiente como para que esta hubiese cesado.

Hay dos videos en Quictime accesibles en 1 y 2.

Y también están disponibles en youtube:

www.youtube.com/watch?v=FCH6dVcxL3c

www.youtube.com/watch?v=xXdO_n5UJJc

Así que para finales de 2009 me gustaría de nuevo iniciar un nuevo proceso selectivo, pero esta vez más extenso, y con la mayor colaboración posible, ya sea por correo directo, redes sociales, etc…

Acepto sugerencias de todo tipo, tanto del número como de los detalles que hay que aportar. El objetivo es realizar una guía con descripción y fotografías (a ser posible) de los lugares, distribuible libremente entre todo el mundo, y accesible en contenidos. Es algo abierto a quien quiera colaborar. Espero vuestras sugerencias en 100cosasquever@nahumchazarra.com

Y como recordatorio, aquí tenéis la lista anterior

¡Muchas gracias a todo el mundo!

Bueno, pues ayer fui a conocer de primera mano (aunque no por primera vez) la geología propia del pantano de Elche. Fue construido allá por el siglo XVII en el curso natural del río Vinalopó. Está cerrado con una presa cuyos bloques de sillería están formados por una calcarenita bioclástica con restos de bivalvos, briozoos y equinodermos.

La verdad es que ya llegué muy tarde, y lejos de poder ver con detenimiento el diapirismo de materiales del triásico y el arrecife solo me dio tiempo, condicionado por la luz solar, a observar la molasa formada por un conglomerado marino (en el que se observan las perforaciones propias de litofagos) con intervalos de arenas, los colores (y de lejos) avigarrados del triásico, los tafonis propios de las areniscas que afloran mucho por esta zona de Alicante y por último, y por lo que escribo este pequeño post, una toba calcárea.

Para quien no le sea familiar, una toba calcárea es una roca caliza muy porosa, generalmente de color marrón claro, que se forma al precipitar el carbonato cálcico que contiene el agua en disolución sobre la vegetación por la sobre la que pasa el agua. Al final la parte vegetal se pudre y quedan los huecos que confieren este aspecto poroso a la roca.

Resulta que bajo la acequia mayor del pantano cuando desbordaba esta, se fue formando una pequeña toba sobre una pared relativamente escarpada al ir quedando los restos vegetales atrapados por el carbonato cálcico que precipitaba…

Aquí tenéis una foto de unos restos de la toba que estaban ya rotos debido a la fragilidad de esta roca:

Aunque a lo largo de la historia geológica encontramos otros momentos en los que aparecen lavas basadas en el carbono, y que reciben el nombre de carbonatitas, el Ol Doinyo Lengai, que se encuentra en el Rift Africano al Norte de Tanzania es el único lugar en el que fluyen en la actualidad. Esta lava es muy inusual, ya que apenas contiene silicio y más del 50% de la composición son minerales carbonatados. Las lavas normales contienen grandes cantidades de Silicio, que incrementa el punto de fusión de estas a más de 900º, mientras que las carbonatadas fluyen como líquido a aproximadamente 540ºC.

La composición química e isotópica de los gases revela que el CO₂ sale directamente del manto superior que hay justo debajo del Rift. Los gases del manto han permitido inferir la cantidad de carbono que hay en el manto superior (alrededor de 300 partes por millón)  que permite formar las carbonatitas y que a su vez es la misma concentración medida en las dorsales oceánicas.

El grupo de científicos que han realizado el estudio proceden de la Universidad de Nuevo Mexico, del Centre de Recherches Petrographiques et Geochimiques en Nancy (Francia) y de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California. El artículo será publicado mañana día 7 de Mayo en la revista Nature.

Principalmente están compuestos por hielo (de agua) en un 99.9%, y contiene trazas de silicatos y moléculas orgánicas. Desde pequeño siempre he imaginado que atravesar los anillos de Saturno sería como nadar en un mar de partículas de hielo y polvo en donde los peces son los fragmentos de hielo y roca más grandes.

Aunque aún no hemos tomado imagenes “desde dentro” debido al peligro que entraña para una sonda espacial el tomar imágenes sin ser gravemente dañada, la sonda Casinni tomó una serie de imagenes en la que se ve la alargada sombra de Mimas sobre los anillos y coincidiendo con que el ángulo entre el Sol y los anillos es practicamente cero, de tal manera que las sombras se observan mucho mejor. Tanto es así que en la secuencia de imagenes tomadas en la que se ve el borde exterior del anillo B se observa la sombra de las particulas de su interior haciendo sombra sobre este anillo. Se ha hecho un cálculo en el que parece que las partículas pueden llegar a tener hasta 3 km. de diámetro, casi como algunas de las lunas recientemente descubiertas. 

Imagenes de las sombras en el anillo B de Saturno (NASA/SSI/JPL) - Pulsa para agrandar