Nili Fossae. Créditos: NASA/JPL/JHUAPL/University of Arizona/Brown University

Sin embargo, se conocía que había una fracción de carbonatos (cuyo mineral dominante era la Magnesita (MgCO3)) en el polvo marciano, pero este puede formarse bajo las actuales condiciones atmosféricas.

Y también se sabía que en meteoritos provenientes de Marte, como los SMC, poseen evidencia de la existencia de carbonatos, aunque normalmente en una fracción menor del 1% del volumen total de estos.

¿A que se debería esta ausencia de carbonatos desarrollados sobre una mayor extensión?. Pues por ejemplo, si el agua que discurriese por Marte tuviese un Ph demasiado bajo, la precipitación de carbonatos hubiese sido difícil. Otra teoría sugiere que la atmósfera de Marte, al principio, carecía del CO2 suficiente para formar depósitos de carbonatos lo suficientemente extensos (y, por lo tanto, detectable desde las sondas en órbita).

Pero el análisis de los datos que la la Spirit tomó en un afloramiento en el año 2005 reveló una alta concentración de carbonatos, concordante con unas condiciones de formación de un ambiente acuoso con un Ph cercano a la neutralidad.

Afloramiento Comanche. NASA/JPL-Caltech/Cornell University

El afloramiento, llamado Comanche, incluye carbonatos férricos y magnésicos que suponen una cuarta parte del volumen total de Comanche. Y esta concentración de carbonatos es diez veces mayor a la medida en ninguna roca de Marte hasta la fecha.

La Spirit y el Opportunity ya habían revelado la existencia de otros minerales que se forman en condiciones acuosas, pero la existencia de estos indica que el Ph del medio era lo suficientemente bajo para que no se formasen carbonatos.

El análisis de estos datos ha llevado tanto tiempo principalmente debido a que el instrumento encargado de hacer las medidas, el Miniature TES (Espectrometro de Emisión térmica en miniatura) sufrió una contaminación de polvo en su espejo en el año 2005, y se tuvo que calibrar de nuevo para poder extraer los datos.

Aunque los encargados de la cámara principal van liberando imágenes poco a poco, normalmente cada mes se hace una recolección de todas las recibidas y se envían a los archivos del Planetary Data System (PDS), un gran archivo de la NASA en la que están los datos (tanto de imágenes como medidas de otros instrumentos) de multitud de misiones espaciales.

Este mes nos sorprenden con la división e impacto de un bólido (un meteorito excepcionalmente brillante y que explota en el cielo, aunque pueda impactar posteriormente en el suelo) sobre la superficie de Marte.

Este impacto múltiple probablemente se formara entre Mayo de 2003 (cuando fue fotografiado por última vez por la cámara THEMIS de la Mars Odissey) y Septiembre de 2007, cuando fue fotografiado ya el impacto por la HiRISE.

Aunque las agrupaciones de cráteres son comunes en Marte, este ejemplo es bastante curioso ya que hay una línea negra entre los dos cráteres más grandes, de tal manera que la hipótesis de la formación apunta a que la explosión del bólido en la atmosfera creó dos objetos de un tamaño muy parecido que impactaron muy cerca el uno del otro, provocando un levantamiento del polvo superficial en la línea de movimiento de los objetos.

En Marte es bastante común que cientos de pequeños objetos impacten cada año sobre su superficie debido a su tenue atmosfera. En la Tierra ocurre lo mismo, solo que nuestra atmosfera provoca que exploten en las partes más altas y por ello no tenga ningún efecto en la superficie.

Creditos: NASA/JPL/University of Arizona

Por si fuera poco, la Opportunity, desde la superficie ha encontrado también un cráter muy joven en su camino y al que se le ha dado el nombre de “Resolution” y que podría haberse formado en los últimos 100.000 años.

Créditos: NASA/JPL-Caltech